제5장 해룡신의 딸

“믿을 수 없어”

바넷사에게서 유령선의 정체가 카를로타 왕국의 군함 [비천야차]라는 것을 들은 리카르도는 즉시 에바린과 연락을 취해 작전회의를 열었다.
해상도시 브라키아의 앞 바다에 정박한 [해적왕]의 선내 회의실에 모인 것은 에트루리아왕국의 리카르도, 부선장 마쉘, 객원참모 로제, 로랑스왕국의 에바린, 부선장 보넷트, 에바린의 젖자매 아만다였다.
이야기를 들은 에바린은 단번에 묵살했다.

“아니 왜?”

처음부터 부정당한 리카르도는 당연히 발끈했다. 어리면서도 온후한 신사로 알려진 소년이지만 이 소녀를 상대할 때만은 감정적이 될 때가 많아서, 조금 험악한 어조로 반문했다.
그런 약혼자를 깔보듯 에바린은 아름다운 턱을 치켜 들고, 입가에 냉소를 지으며 내려다보았다.

“카를로타 왕국은 비취해 연안 국가들 중에서도 중견급이거든. 나름대로 힘이 있는 국가가 그런 짓을 할 리가 없잖아. 아무리 실패를 계속했어도 그렇지. 동지를 의심하게 되다니 절망이야.”

대체 왜 이 여자는 언제나 이렇게 듣는 사람이 기분나쁜 소리만 하는 걸까. 리카르도는 자신도 모르게 발끈해서 반론했다.

“확실한 증거가 있단말야. 애당초 군함을 침몰시킬만한 배가 이 근처에 있을 리가 없어. 여러가지 상황증거에서 생각해 볼 때 유령선의 정체는 카를로타 왕국의 제독 다르타니스가 지휘하는 군함 [비천야차] 밖에는 생각할 수 없어.”
“그러시겠지. 인간이 막다른 길에 몰리니까 자기한테 맘에 드는 정보밖에는 믿지 못하게 된거구나.”

비웃는 태도를 바꾸지 않는 에바린과 그 영향을 받아 초조함을 감추지 못하는 리카르도.
양군의 우두머리가 살벌한 공기를 뿌리고 있으니, 회의의 분위기는 최악이었다. 그것을 바꾸기 위해서인지, 왕족끼리의 논의에 아만다가 일부러 태평스러운 목소리로 끼어들었다.

“어머 어머, 공주님. 동맹군이라고 해봤자 어차피 소나무에 대나무를 붙여놓은 것처럼 조잡하다고 공주님도 항상 상 말씀하셨잖아요.”

에바린은 너무나 신뢰하는 측근을 날카롭게 째려보았다.

“아무리 그래도 그렇지, 해적질은 너무 심하잖아. 만약 정말이라면 비협조 정도의 레벨이 아냐. 명백한 배신행위지. 유령선이 카를로타왕국군이라고 하면 우린 이미 이 해역에 머무를 수도 없어. 언제 자다가 목이 베일지 모르는 일이니까.”

겨우 건설적인 의견이 나왔다고 안도하면서 리카르도가 받아 말했다.

“그 점은 괜찮다고 생각해. 카를로타 왕국 안에도 국론이 양분되어 있을 거야.”

비취해연안 국가들은 기본적으로 독립심이 강하다. 그 중에서도 카를로타왕국은 그 중에서도 나름 대국이다. 대형선의 숫자도 에트루리아 왕국 못지 않다.
게다가 연안 국가들 사이의 복잡한 관계의 균형에 의해 반 연합왕국으로 묶이게 되었지만, 이 나라는 연합왕국과는 직접 국경을 접하고 있지 않아 위기감도 약했다. 어쩌다 동맹군에 참가해 버린 건 어떻게 할 수 없는 일이지만, 웬지 에트루리아 왕국의 영향 아래 있는 것 같은 현 상황에 불만을 가진 자들도 많은 것이다.

“이대로 가면, 카를로타왕국은 에트루리아왕국의 종속국이 되지 않을까 하는 위기의식이 있는 것 같아. 해적질은 그것을 타파하기를 원한 다르타니스의 폭주지만, 심정적으로는 지지하고 있는 무리도 많을 거야. 에트루리아왕국이 우왕좌왕하고 있는 것을 보고, 꼴 보기 좋다고 생각하고 있겠지.”
“그럼 더욱도 곤란하잖아. 우리들이 [비천야차]를 침몰시켰다간, 국론이 비등해서, 단번에 동맹에서 탈출해 버릴 거라고. 그렇게 되면 유령선 정도의 문제가 아니라, 바다의 세력도가 격변할거야.”

에바린의 지적은 옳았다.
사랑싸움에 곤혹스러워 하고 있던 부선장들의 얼굴도 침중해졌다.
그런 참석자들의 기색을 살핀 리카르도가 대담하게 웃었다.

“그러니까, 정치적으로는 유령선은 [비천야차]가 아닌 거야.”
“뭣! ……무슨 소리야?”

‘아까까지 하고 있던 말과는 다르잖아. 바보취급하는 거야.’라고 말하듯 에바린이 눈꼬리를 치켜떴다. 그것을 받은 리카르도는 냉정하게 대답했다.

“[비천야차]는 어디까지나 유령선으로서 침몰시킨다.”
“………!”

리카르도가 말하는 뜻을 알아챈 일동은 침을 삼켰다.
이 상냥해보이는 얼굴을 가진 소년의 장렬한 각오를 알게 된 에바린도, 과연 압도당한 듯한 표정을 지었다. 그 사실을 인정하는 게 싫어진 에바린은 부드러운 금발을 쓸어올리면서, 가는 턱을 들고, 공작석같은 눈동자로 더 괄괄하게 노려보았다.

“그렇군. 네가 그린 그림은 알겠어. 뭐 좋아. 네 작전에 따라주지. 하지만 만약. 네 생각의 근본에 있는 [비천야차]가 유령선이라는 부분이 틀렸다면 바로 약혼취소야. 동지를 의심하는 건 정말 최악이니까 말야.”

에바린은 리카르도를 가리키며 엄하게 선언했다. 그것을 받아들인 리카르도는 자신을 가지고 대답했다.

“그래, 좋아.”

그 대답에 에바린은 흥 하고 코웃음을 치며 얼굴을 돌렸다.
그런 두 사람이 하는 짓거리를 보고 있던 아만다가 상냥하게 웃으며 끼어들었다.

“어머, 그러면 리카르도 전하의 생각이 맞을 때는, 그 보상으로 공주님의 정조를 드리시는 건 어때요?”
“뭐, 갑자기 무슨 말을 하는 거야!”

신뢰하는 측근의 어처구니 없는 제안에 에바린은 얼굴을 새빨갛게 붉히며 외쳤다.

“그치만, 일방적인 조건으로는 내기가 되지 않잖아요?”
“으윽, 알았어. 내기는 공평하게 해야겠지.”

측근에게 설득당한 에바린은 마지못해 받아들였다.
이렇게 해서 유야무야하는 중에, “만약 리카르도의 예상이 빗나가면 혼약취소, 반대로 리카르도의 예상대로라면 첫섹스”가 되어버린 듯 했다. ……리카르도의 동의는 없이.

(뭐랄까…… 이거, 정말로 괜찮은 걸까?)
하는 표정을 지으며 곤혹스러워진 리카르도는 함께 자리한 다른 사람들의 면면을 둘러봤지만, 모두 예의바르게 살짝 고개를 끄덕이며 표정을 숨겼다.
회의는 그렇게 해서 유령선 퇴치의 전술론으로 이어졌다.

※

“유령선이라고는 해도, 종류를 알 수 있다면 대응은 어렵지 않아.”

다음 날, 리카르도가 지휘하는 [해적왕]과 에바린이 지휘하는 [해룡희]는, 제각각 항구를 나왔다.
카를로타 왕국의 제독 다르타니스가 지휘하는 군함 [비천야차]도 역시 순찰을 위해 출항했다.
그리고 적당한 시기를 계산해서 [해적왕]은 당초의 순회 루트를 벗어나, 멀찍이서 [비천야차]의 미행에 들어갔다.
한동안 먼 거리에서 상태를 주시하고 있으려니, 얼마 안 있어 나타난 에트루리아 선적의 상선에 [비천야차]는 임검을 이유로 올라탔다. 마사가 원견 마법을 이용해 자세히 관찰하고 있으려니, 카를로타 왕국의 선원들은 갑자기 태도를 표변하여 화물을 약탈하기 시작했다.
명백한 해적질의 현행범이다. 이 다음엔 언제나처럼 상선에 불을 질러, 목격자를 없앨 것이다.
공권력을 위장한 그 수법에 혐오감을 느낀 리카르도는 곧바로 전속전진 지시를 내렸고, 지시를 받은 부선장 마쉘의 지휘에 의해 [해적왕]은 유연하게 그 거체를 전진시켰다.

[해적왕]의 등장을 알게 된, [비천야차]는 확연히 동요하고 있는 듯 했다.

“깃발을 걸어서 정전을 요청해봐.”

마리온이 원숭이처럼 가벼운 몸놀림으로, 마스트 꼭대기에 정전기를 걸어보았지만, [비천야차] 상선과의 배다리를 떨어뜨리고, 맹렬한 기세로 도망가기 시작했다.

“아무래도 우리와 조우하면 도망가기로 미리 예정하고 있었던 것 같군.”

도망간다는 것은 켕기는 데가 있다는 증거다. 리카르도는 경멸을 품은 얼굴로 외쳤다.

“대형선과 중형선이 정면으로 부딪쳐봤자 결과는 뻔하니까, 현행범만 아니라면 전혀 모르는 일이라고 발뺌할 작정이겠지.”

부선장 마쉘도 역시 같은 해군장교로서, [비천야차]의 행위는 용서할 수 없을 것이다. 비아냥거리는 말투 속에 노기가 어려있다.

“절대로 도망치게 하지마라!”

리카르도의 결의에 응해 [해적왕]은 피해선을 옆으로 지나 [비천야차]를 ?았다. 갑자기 지미기 날카로운 소리를 질렀다.

“아앗~. 저기 스칼렛님이다!”

놀란 리카르도가 갑판으로 달려가자 피해선박의 갑판 위에는 해적모를 쓴 과시적인 아름다움이 가득한 미녀가 서있었다.
리카르도와 눈이 마주치자, 스칼렛은 모자를 살짝 쥐고, 새빨간 머리카락을 바닷바람에 흩날리며, 정중하게 인사를 해보였다.

“아하하하핫, 스칼렛 고마워.”

웃음소리를 지른 리카르도는 크게 오른 손을 흔들어 답했다.
너무나 절묘한 타이밍에 딱 좋게 상선이 나타났다고 생각했더니, 스칼렛이 준비해 준 것이었다.
곁에 선 로제도 만면에 웃음을 머금고 있다.
그리고 [비천야차]와 [해적왕]에 의한 해상 추격전이 시작되었다.
[비천야차]는 뱀처럼 구불구불한 항적을 그리며 도망쳤다. 그런 움직임으로 곡류를 만들어 바다에 파도를 일으키려는 것이지만, [해적왕]은 소형선이 아니다. 비취해 굴지의 대형선인 것이다. 웬만한 파도 정도로는 까딱도 하지 않는다.

“[비천야차]의 이름은 그냥 붙은 게 아니 군…… 날렵해. 교묘하게 바람을 받으면서, 해류까지 타고 있어. 마치 하늘을 달리는 귀신과 같은 속도야. 하지만.”

고속전함이 아니고서는 보여줄 수 없는그 속도는, 단순히 성능뿐만 아니라, 승조원들의 숙련도. 그것을 통괄하는 선장 다르타니스의 역량이 높다는 것을 보여주고 있었다.

“항로는 예상대로입니다…….”

로제는 담담하게 끄덕였다. 리카르도는 빙그레 웃었다.

“그렇다면, 슬슬 주공의 등장인가.”

한편 [해룡희]의 선상에서는 에바린이 불쾌하다는 듯 혀를 차고 있었다.

“정말이지, 멍청한 녀석들이야. 그자식이 예상한대로 움직이다니.”

로랑스왕국이 자랑하는 돌격선 [해룡희]는 암초의 그늘에 숨어있었다.
대형선 [해적왕]에 쫓기고 있는 [비천야차]는 마치 [해룡희]를 목표로 하고 있는 것처럼 다가오고 있다.
대형선인 [해적왕]은 수심이 낮은 곳에서는 좌초될 위험이 있기 때문에 [비천야차]로서는 그 수심의 차를 이용하려는 생각인 것이다. 하지만, 그것은 최고의 도주루트인만큼 이미 계산되어 있었다.

“이걸로 경사스럽게도 공주님도 로스트 버진이네요.”

기분이 언짢아 보이는 얼굴의 주군과는 반대로 아만다는 상당히 신에 겨워 있었다.
이미 마법탄이 하늘로 올라와 터졌을 때 [비천야차]가 [유령선]이었다는 것을 알게 된 것이다.

“입 다물어!”

얼굴을 새빨갛게 붉힌 에바린은 질책의 소리를 높였다. 하지만 그것을 부끄러움을 감추는 것이라고 단정하고 있는 아만다는, 전혀 무서워하지 않았다.

“공주님과 리카르도 전하가 약혼하신 것은 이미 모두가 아는 사실. 좀 과속을 한다고 해도 아무도 흉보지 않을 거에요.”
“그, 그거야 그렇지만, 아만다 넌 조금은 말을 삼가해!”

필사적인 모습으로 에바린이 일갈했지만, 아만다는 미안해하지 않았다.

“하지만, 공주님이 자꾸 솔직해지지 않으시니까, 이런 기회라도 만들지 않으면 리카르도 전하에게 몸을 맡기시지 못하실 거잖아요. 그렇지 않아도 전하의 주위에는 라이벌이 많은데.”

벌레를 씹고 있는 것 같은 주군의 얼굴을 보고 있던 아만다는 갑자기 뭔가에 생각이 미친 듯 놀란 표정을 지으며 입가를 손으로 가리며 조심조심 질문했다.

“저기…… 설마 결혼식 첫날밤에 처녀를 바치실 생각이셨습니까?”
“그, 그렇지 않아!”

그때 에바린의 친위대장 미레이가 빙글빙글 웃으면서 끼어들었다.

“에바, 남자와 여자는 처음이 중요한 거에요. 특히 그 리카르도 전하는 얼굴만 귀엽다뿐이지 난봉꾼인 모양이니까. 처음에 확실하게 사로잡아서, 확실하게 치마폭으로 휘감지 않으면, 평생 후회하게 될 거에요.”

과격한 비키니 갑옷 차림의 미레이는 에바린과 같은 나이로 함께 무예를 익힌 악우였다. 덧붙여 부선장 보넷트의 딸이기도 하다.
물론, 그녀도 리카르도와 에바린의 내기를 알고 있다. 아니 [해룡희]의 선원들 모두가 알고 있는 사실이다. 왜냐하면, 아만다가 소문을 냈기 때문이다. 그 때문에 어느샌가 이 작전은 [에바린 왕녀 로스트버진 대작전] 이라는 통칭이 붙어버렸다.

“그렇고말고요. 이 싸움, 저희들이 대활약을 하면, 오늘 있을 첫 체험에서 공주님이 강하게 나가실 수 있을 거에요. 이건 공주님의 앞으로의 생애를 좌우하는 중요한 일인 거죠.”

의기양양한 얼굴의 아만다는 주위를 둘러 본 후 주먹을 하늘로 번쩍 들었다.

“그럼 여러분! 공주님의 멋진 로스트 버진을 위해서 힘냅시다!”
“공주님의 멋진 로스트버진을 위하여, 싸우자! 이기자!”

미레이를 시작으로 다른 여선원들도 따라서 소리 높이 외쳤다.

“그런 구호는 외치지마!!”

얼굴을 새빨갛게 붉힌 에바린은 거대한 전투도끼를 휘둘러, 측근들을 ?아냈다.
측근들은 꺄아 꺄아 소리를 지르며 갑판을 돌며 도망다녔다
배 위에서는 방약무인한 폭군으로서 군림하는 것처럼도 보이는 에바린이지만, 부하들에게는 상당한 놀림거리가 되고 있는 듯했다.
그렇게 시끌벅쩍하게 떠들어대고 있는 와중에 부선장 보넷트가 재촉했다.

“공주님, 슬슬”

문제의 유령선이 사정거리에 들어왔다는 신호였다.

“알았어. [해룡희] 전진”

항로상에 갑자기 나타난 돌격선의 존재에 [비천야차]는 당황했다.
앞뒤에서 포위를 당한 것이다. 당황해서 진로를 한껏 돌렸지만, 이미 때는 늦었다.
돌격선이라는 것은 말하자면 바다의 기병이다. 장거리를 고속으로 이동하는 경우라면 고속선에 미치지 못하지만, 단거리라면 다르다.
마치 활에서 쏘아진 화살처럼 일직선으로 [해룡희]가 질주한다.

“가랏!”

투콰아아아앙!!
엄청난 충돌음과 함께 충각이 붙어 있는 뱃머리가, 고속선의 뱃전 한복판을 찔렀다. [비천야차]의 선체는 가운데에서부터 ㄱ자로 꺾여버렸다.
그냥 봐도 배를 폐기처분해야 할 것이라는 걸 알수있다.
아무리 고속선이라고 해도, 한복판에 구멍이 뚫려버려서는 제대로 속도가 나올 리가 없다.
정석대로라면 일단 떨어져서 [해적왕]을 기다려야 하지만, 그것은 에바린의 기질이 허락하지 않았다.

“우리 로랑스 왕국이야말로 해룡신의 후예. 그 높은 무용을 연약한 에트루리아 녀석들에게 보여주자!”

기백 넘치는 공주님은 곧바로 백병전을 명했고 자신이 먼저 앞장섰다.

“쳇, 성가시게!”

캐미솔 드레스에 발이 걸릴 뻔한 에바린은 귀찮다는 듯이 짧게 혀를 차고는, 도끼날로 롱스커트의 치맛자락을 잘라내 버렸다.

전투의 여신이 이럴까 싶을 정도로 빛나는 각선미를 허벅지까지 드러낸 공주님은, 그대로 전투도끼를 휘두르며 적선에 뛰어 올랐다.
그 뒤를 미레이가 인솔하는 친위대의 여자가 따랐고, 가장 뒤에서는 활을 가진 아만다가 원호했다.

“계집 년들이!”

[비천야차]의 선원들도 상당히 잘 훈련된 군인이다. 곧바로 태세를 정비해 반격에 나섰다.
창(槍)과 모(矛), 도끼와 검. 칼날이 오고 갔다. 피로 갑판을 물들일 정도로 장렬한 백병전이 되었다.
승조원의 수는 [비천야차] 쪽이 더 많았지만 기선을 제압당했기에 미리 백병전을 준비하고 있던 [해룡희] 진영 쪽이 역시나 유리하다.
압도 당하면서라도 [비천야차]가 저항할 수 있었던 시간은 짧았다. 이윽고 [해적왕]이 강제접현을 해 온 것이다. 이것은 결정타가 되었다.

“적 총대장. 로랑스 왕국의 공주 에바린님께서 몸소 물리치셨다!”

친위대장 미레이가 큰 소리로 주위에 퍼뜨렸고, 마지막엔 유령선에 불을 붙여 침몰시켯다. [비천야차]였다는 증거는 아무 것도 남기지 않았다.




“역겨워!”

전후처리를 위해 [해적왕]에 올라 탄 에바린은 침몰에 가는 배를 보면서 씹어뱉었다. 그 생각에는 리카르도도 동감이었다.
다르타니스는 군인으로서는 유능했을지도 모른다. 하지만 죄 없는 상인들을 학살한 성격의 비열함은 전혀 동정할 기분이 들지 않게 했다. 그의 선원들도 자업자득이다.
배가 완전히 침몰하자 에바린은 리카르도를 향해 돌아섰다.

“자 그럼, 이걸로 에트루리아 왕국에 대한 의리는 다했어. 자, 아만다 돌아가자. 바다도 좋지만, 슬슬 커다란 욕조에 들어가서 깨끗이 하고 싶어.”

“앗……내기는……”

냉큼 자기 배로 돌아가려 하는 에바린의 등 뒤에서 기대하지 않았을 리가 없는 리카르도가 순간적으로 작은목소리로 불렀다.

“뭐야!”

“……아뇨. 아무것도 아닙니다.”

찌리릿 하는 의성어가 들릴 것 같은 눈매와 마주친 리카르도는 자신도 모르게 공손하게 대답하며 시선을 피했다.

(이렇게 될 거라고 생각했어. 나라고해서 그다지 정말로 하고 싶었던 것도 아니라구……“

껄떡거린다고 생각될까봐 부아가 치민 호색소년은 속으로 한탄했다.
자신이 이겼다라고 말하는 듯 에바린은 “우후훗♪”하고 코웃음을 치며 기분 좋게 배에서 나서려 했다. 그 순간 그녀의 측근이 그녀를 배신했다.

“그럼 이젠 경사스러운 공주님의 첫체험이로군요♪”

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